23 апреля 1898 г. в мастерской своего дома Виктор Михайлович Васнецов поставил подпись на картине «Богатыри». Многолетний труд был завершен, и огромному холсту размером 295,3 х 446 см предстояло переехать в Городскую художественную галерею Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых. Путешествие Ильи Муромца, Добрыни Никитича и Алеши Поповича подходило к концу и было удивительно долгим.

В начале 1870-х Васнецов учился в Императорской Академии художеств и лишь несмело мечтал о картинах на сказочные и былинные сюжеты. Однако история создания картины "Богатыри" началась именно тогда. Сохранился первый небольшой беглый набросок будущей картины, на котором автор оставил памятную надпись: "1-й эск. Богатырей 71-74".

В Париже Васнецов находился в поисках своего места в искусстве. Он изучал современную живопись, работал над картиной из французской жизни — "Балаганы в окрестностях Парижа", но одновременно отчаянно тосковал по родине. Не случайно, именно в Париже в 1876 году художник выполнил первый масляный эскиз «Богатырей».

Он написал его в парижской мастерской своего друга Василия Дмитриевича Поленова. В ответ на восторг Поленова Васнецов сразу же подарил эскиз другу, однако Василий Дмитриевич согласился принять его только после создания картины. И действительно, в год окончания «Богатырей» эскиз перешел к Поленову и теперь хранится в Музее-заповеднике В. Д. Поленова.

Вернувшись в Россию, вскоре Васнецов обосновался в Москве, а осенью 1878 года Репин познакомил его с известным промышленником и меценатом, владельцем усадьбы Абрамцево С.И. Мамонтовым. Виктор Михайлович стал активным участником знаменитого художественного объединения. В обстановке вдохновляющей творческой среды он с 1881-го стал постепенно реализовывать свой замысел «Богатырей». В апреле 1882 года он писал преподавателю Академии художеств П.П.Чистякову: «исполнять такую картину – ох, дело не легкое! Хотелось бы делать дело добросовестно, а удастся ли?».

Каждое лето до 1885 года Васнецов работал над «Богатырями» в «Яшкином доме» в полукилометре от основного здания усадьбы Абрамцево. Сохранились рисунки и этюды с натуры, сделанные для картины. Одновременно с пейзажными мотивами Васнецов искал типажи, которые послужили бы основой для богатырских образов. Художник старался не придумать, а увидеть их в лицах своих современников. Например, доподлинно известно, что прообразом Ильи Муромца стал крестьянин Владимирской губернии Иван Петров, а в образе Алеши Поповича угадываются черты Андрея Мамонтова. Добрыня Никитич и вовсе похож на братьев Васнецовых, хотя это лишь версия — нет писем или воспоминаний, которые подтвердили бы этот факт.

Дальнейшей обстоятельной работе над «Богатырями» «помешал» новый грандиозный проект, который потребовал от Васнецова всех его творчестких сил. Речь идет об одиннадцатилетней работе над росписями Владимирского собора в Киеве. А что же планы на любимую картину? Холст отправился вслед за Васнецовым. В какой степени готовности он был перевезен в Киев – неизвестно. Вероятно, художник надеялся найти для него время, но, скорее всего, этого не произошло из-за большой занятости в храме. Сын художника Алексей вспоминал об этом времени: «В каждой квартире обязательно натягивались «Богатыри», но папа редко над ними работал. «Богатыри» — это для нас была тоже не картина, а что-то необходимое в жизни – постоянная обстановка жизни, как стены, потолки, обед, чай, «Собор», папа, мама и т.п.

Можно предположить, что в 1891 году, когда основные работы во Владимирском соборе были закончены и семья вернулась в Москву, картина тоже вернулась с ними. В 1894 году она водворилась в мастерской только что построенного московского дома художника. "Это был один из счастливейших дней в моей жизни, — писал Васнецов, — когда я увидел стоящих на подставке в моей просторной, с правильным освещением, мастерской милых моих "Богатырей". Теперь они могли уже не скитаться по чужим углам, не нужно было выкраивать для них подходящее место в комнате. Мои "Богатыри" стояли, как им нужно стоять, были у себя дома, и я мог подходить к ним и с любого расстояния рассматривать их величавую посадку». Художник стремился достойно и как можно скорее завершить работу, которая оставалась его «творческим долгом, обязательством перед родным народом…».

23 апреля 1898 года картина была закончена. От первого эскиза до последнего движения кисти прошло почти 30 лет. В июне 1898 года П. М. Третьяков приобрел ее для Городской художественной галереи. Он уже давно интересовался ходом работы над полотном, ждал его. В связи с приобретением новых больших полотен Васнецова (еще был куплен «Царь Иван Васильевич Грозный») Третьяков предпринял перевеску картин в галерее. «Богатыри» заняли свое место в зале, посвященном творчеству В.М.Васнецова, незадолго до смерти Павла Михайловича.

4 февраля 1899 г. в залах Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге открылась первая персональная выставка картин В.М.Васнецова. Центральным произведением на ней стало полотно «Богатыри», которое по окончании выставки благополучно вернулось домой. С тех пор картина не покидала стен Третьяковской галереи, оставаясь одним из символов русского искусства XIX века. Путешествие «Богатырей» закончилось.